广告一词，最早来源于拉丁文" advertere"，意为注意、诱导、传播。中古英语时代(约公元1300–1475年)，演变为"advertise",其含义衍化为“使某人注意到某件事”，或“告知别人某件事，引起他人注意”。直到17世纪末，英国开始进行大规模的商业活动。这时广告一词便广泛地流行并被使用。此时的“广告”，已不单指一则广告，而指一系列的广告活动。

“广告”，可简单地理解为“广而告之”。但这仅表达了广告的一个基本属性。对于广告的定义，有很多说法。

1890年以前，西方社会对广告较普通认同的一种定义：广告是有关商品或服务的新闻。

1894年，Albert Lasher(美国现代广告之父）认为：广告是印刷形态的推销手段。这个定义含有在推销中劝服的意思。

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总体而信，广告可分广义和狭义两种。广义的广告是指所有的广告活动。一切为了沟通信息、促进认知的广告形式都是广告。